背甲稍扁平，长度略大于宽度，背中部较平坦，前、后缘略向外翻转。头较小，头顶被以大形对称鳞片。前肢粗壮而略扁，后肢圆柱形，均被以略呈覆瓦状排列的大鳞片；前后肢均具四爪，指、趾间无蹼。生活时一般为黄橄榄色或呈草绿色，并有不规则的黑斑；腹甲大而平坦，前缘略有凹缺，后缘有较深缺刻，盾片黑色，边缘鲜黄色。 雌雄龟区别，同龄龟雌性大于雄性，雌龟尾短，基部粗壮；雄龟尾细长，端部角质突明显。

[分布]

　　仅见于新疆维吾尔自治区霍城县境内。分布区位于天山支脉阿克拉斯山的前山荒漠地带，包括该县所属的伊车嘎善、阿克苏、十月、清水河、三宫、芦草沟、沙尔布拉克等乡的1000 m以下的荒漠草场和旱田，都有数量不等的零星分布；其中以芦草沟、三宫、沙尔布拉克三乡交界处的坎头曼墩地区分布数量最多。据牧民反应，位于喀什河以南的巩乃斯黑山头地区，过去也曾见有四爪陆龟活动。 国外分布于苏联哈萨克斯坦南部荒漠、天山山脉的西南部及黑海东岸；伊朗西部和印度西北部也有分布。

[生物学]

 　　四爪陆龟栖息在海拔700～1000 m的荒漠地，以黄土丘陵荒漠地带为主，该地属草原半荒漠景观，为蒿属荒漠植被。除蒿属（Artemisia spp.）外，伴生有伏地肤(Kochia sp.）、紫菀（Aster sp.）。年平均气温9.2℃，年降雨量217.6 mm，年蒸发量1410.1 mm，无霜期168天左右。

[估计数量] 野生分布数量目前估计约千只上下。

[致危因素及现状]

　　随着人口数量的不断增加，旱田耕作面积日益扩大，四爪陆龟的栖息环境逐年减少（渐少）。加上旱田实行耕种一年，搁荒一年，重新开耕荒地的习惯，开荒后的草原植被彻底破坏，致使四爪陆龟喜食的优良牧草不复存在。破坏后的草原已逐渐由蒿属荒漠植被向角果藜荒漠植被转化，同时总盖度明显下降，从而导致四爪陆龟的分布范围越来越小。再就是人为捕杀极为严重，每到春季当地及外地群众大量捕捉，供食用及药用，多则一人每日捕捉50～60只（60年代），少则十几只（70年代）。由于捕捉多在繁殖及繁殖前期，严重的影响了陆龟的数量。 目前，该地四爪陆龟急剧减少，除估计在砍土曼墩一带约100平方公里的面积上，每平方公里有不到2只的分布外，其它区域已很难遇见。

[驯养繁殖状况]

　　由于四爪陆龟休眠期较长，繁殖周期慢，目前驯养和繁殖工作还没有展开。

[现有保护措施]

　　1983年经新疆维吾尔自治区人民政府批准，建立了”霍城四爪陆龟自然保护区”，设有管理站，编制5人。保护区面积350平方公里，其中实验区10平方公里。该自然保护区现属新疆伊犁地区和霍城县人民政府管理，自治区林业厅业务指导。保护区外围已设建了保护点，并沿界设立保护标志及宣传牌一百多处。《濒危野生动植物种国际贸易公约》将四爪陆龟列入附录Ⅱ予以保护。1988年颁布的《中华人民共和国野生动物保护法》列为一级保护动物。

[应进一步采取的保护措施]

　　为进一步保护好四爪陆龟，应在积极宣传保护的基础上，建立饲养繁殖基地，将那些保护区以外零星分布及离居民区较近的，面临环境变化遭受威胁的四爪陆龟集中起来，通过人工饲养繁殖使其种群不断复壮，然后再放回大自然。同时在保护区内严禁耕种旱田，对保护区实验区内应控制放牧，以防过度放牧，草场遭受破坏。